夜空を見上げていると、白く輝くお月さまやキラキラした星々が目に飛び込んできますよね。
「あんなに大きな地球や星が、どうして宇宙でプカプカ浮いていられるんだろう？」って、不思議に思うことはありませんか。
特にお子さんから「地球ってどこかに落ちていかないの？」なんて無邪気に聞かれると、て答えに詰まってしまうこともあるかもしれませんね。
私も昔は、地球って風船みたいにふわふわと宇宙を漂っているものだと思っていたんですよ。
でも実は、地球はただ浮いているだけではないんです。
そこには、私たちが想像もできないような壮大なエネルギーのバランスが隠されているんですよ。
今回は、地球が宇宙で落ちずにいられる本当の理由や、もし動きが止まってしまったらどうなるのかといった疑問について、分かりやすくお伝えしていきますね。
地球が宇宙空間で落下せずに移動し続ける理由
空を見上げると地球は静かに浮いているように見えますが、実際には「時速約10万8,000キロ」という、目にも止まらぬ猛スピードで宇宙空間を突き進んでいるんです。
この速さは、新幹線の数百倍以上にもなります。
地球はただ浮いているのではなくて、太陽の周りをものすごい勢いで「走っている」状態なんですね。
これほど速く動いているのに、どうして私たちは振り落とされたり、どこか遠くへ飛んでいってしまったりしないのでしょうか。
その秘密は、太陽が地球を引っ張る「重力」と、地球がまっすぐ進もうとする「勢い」の絶妙なバランスにあるんですよ。
太陽の重力と公転による遠心力のバランス
イメージしやすいように、紐の先にボールをつけて、ぐるぐると振り回している場面を想像してみてくださいね。
ボールみたいな地球は外側に飛んでいこうとしますが、紐みたいな太陽の重力がそれを引き止めているから、ボールはあなたの周りを円を描いて回り続けますよね。
これと同じことが、宇宙規模で行われているんですよ。
- 太陽が「こっちにおいで」と地球を引っ張る力
- 地球が「もっと遠くへ行きたい」と進む力
地球の移動速度が低下して太陽に衝突する可能性
ここで少し心配になるのが、「そんなに走り続けていたら、いつか疲れてスピードが落ちちゃうんじゃないの？」ということではないでしょうか。
地上でボールを投げればいつかは地面に落ちますし、車もエンジンを切れば止まってしまいますよね。
でも、地球が太陽に落ちていく心配は、今のところ全くないから安心してくださいね。
これには、宇宙ならではの環境が関係しているんですよ。
宇宙空間に摩擦や空気抵抗がないことの影響
地球のスピードが落ちない一番の理由は、宇宙が真空だからなんです。
私たちの身の回りには空気がありますが、宇宙には空気がほとんどありません。
地上のボールや自動車が止まってしまうのは、空気が壁になって邪魔をしたり、地面との摩擦があったりするからですよね。
でも、宇宙には動きを邪魔するものが何もないから、一度ついた勢いがそのまま保たれるんですよ。
これを慣性の法則と呼びますが、要するに「一度動いたら、何かに邪魔されない限りずっと動き続ける」という性質のことなんですね。
地球が誕生してから約46億年という長い間、地球は一度もブレーキをかけられることなく、誕生したときの勢いを保ったまま走り続けているんですよ。
地球の自転が停止した際に想定される影響
地球は止まらないとお話ししましたが、「もし万が一、止まってしまったら？」と想像すると、私たちの暮らしはどうなるのか気になりますよね。
少し怖いお話に聞こえるかもしれませんが、地球のありがたさを知るきっかけとして、ちょっとだけお話ししますね。
急停止による衝撃と極端な気温変化
もし地球が急に自転（くるくる回ること）をやめてしまったら、地上のあらゆるものが大変なことになってしまうんです。
時速1,000キロ以上で回っているものが急停止するから、その勢いで建物も海も、そして私たち人間も、東の方向へ猛烈なスピードで投げ出されてしまいます。
まるで超高速で走る新幹線が急ブレーキをかけたときみたいな、想像を絶する衝撃が襲うと言われているんですね。
さらに、太陽の光が当たる面はずっと昼で灼熱の世界になって、当たらない面はずっと夜で極寒の世界になってしまいます。
そうなると、私たちが今のままの姿で生きていくことは難しくなってしまいますよね。
地球が止まらずに回ってくれているおかげで、私たちは穏やかな毎日を過ごせているんです。
地軸の傾きがもたらす気候や四季の変化
地球についてもう一つ知っておきたいのが、地球は真っ直ぐではなく、少しだけ斜めに傾いて回っているということです。
この傾き加減は23.4度。
実はこの、ほんの少しの傾きが、私たちの生活に素晴らしい彩りを与えてくれているんですよ。
日本の豊かな自然環境を支える23.4度の角度
もし地球が真っ直ぐに立って回っていたら、日本のような四季はなくなってしまいます。
地球が斜めを向いたまま太陽の周りを回ることで、太陽の光がよく当たる時期の夏と、あまり当たらない時期の冬が生まれます。
この変化があるからこそ、私たちは春の桜や秋の紅葉を楽しむことができて、美味しい旬の野菜を味わうことができるんですよ。
地球がたまたま、あるいは奇跡的にこの角度で回っているおかげで、私たちの豊かな文化や生活が守られているのだと思うと、地球に対して「ありがとう」という気持ちが湧いてきますよね。
月が地球に衝突することなく公転を続ける理由
地球にとって一番身近な存在である「お月さま」。
あんなに近くにあるのに、どうして地球にぶつかってこないのか不思議ですよね。
実は、月と地球の関係も、先ほどの太陽と地球の関係とまったく同じなんですよ。
月も地球の周りを猛スピードで回ることで、地球の重力に吸い込まれないように踏ん張っているんですね。
月の自転周期と公転周期が一致している理由
月については面白い特徴があって、月は自転（自分自身が回ること）と公転（地球の周りを回ること）の周期がぴったり同じなんですよ。
だから、地球からはいつも同じ面しか見ることができないんですね。
ウサギさんがお餅をついているように見える面ばかりが見えるのは、そのためですよ。
月の裏側は、私たちが一生かけても地上からは見ることができない、神秘的な場所なんですよ。
まとめ｜地球は今日も絶妙なバランスで走っている
なぜ地球は宇宙に浮いているのかという疑問の答えは、
「地球が太陽の重力と進む勢いのバランスを保ちながら、猛スピードで宇宙を駆け抜けているから」
というものでしたね。
宇宙には空気の抵抗がないから、地球は46億年もの間、止まることなく走り続け、自転し続けています。
この絶妙なバランスが、一瞬でも崩れてしまえば今の私たちの暮らしはないんですよ。
- 太陽との距離を守るスピード
- 季節を作ってくれる傾き
- 止まらない慣性の力
今夜、もし夜空を見上げることがあったら、「地球さん、今日もいいバランスで走ってくれてありがとう」と心の中でつぶやいてみてください。
そうすると、いつもの星空が少しだけ違って、より愛おしいものに見えてくるかもしれませんよ。
この記事が、あなたや大切なお子さんの「知りたい！」という気持ちに寄り添うものになっていれば嬉しいです。
